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서양좀벌레는 민첩하고 빛을 싫어하며 날개가 없는 곤충이다. 설탕이나 녹말등의 탄수화물을 먹고 살기 때문에 saccharina라는 학명을 가지고 있다. 다리를 제외한 길이는 약 1센티미터이다. 더듬이는 긴 실처럼 생겼다. 금속성의 빛나는 몸은 세 번째 허물을 벗은 뒤에 나타나는 은색의 비늘 때문이다.

성체로 자라기 위해서는 최소한 4개월이 걸리며 주위 환경에 따라 3년까지도 걸린다. 상온에서는 1년 안에 다 자란다. 수명은 2년에서 8년 사이이다. 수명을 모두 채우는 개체는 약 8번 허물을 벗지만, 일년에 4번까지 허물을 벗기도 한다. 암컷은 온도가 섭씨 25도에서 30도 사이일때, 되도록 갈라진 틈 속에 100개 정도의 알을 낳는다. 차갑고 건조한 환경에서는 번식을 하지 못한다.

서양좀벌레를 잡으려면 축축한 흰 솜 위에 회반죽을 뿌리고 그것을 밤동안 은신처에 가까운 구석에 놔둔다. 서양좀벌레를 잡는 또다른 유용한 방법은 감자를 갈아서 밤동안 은신처 앞 바닥에 놓아두는 것이다. 그러면 서양좀벌레는 감자를 먹기 위해 속으로 들어간다. 다음날 아침에 감자를 통째로 버리면 된다.
 

몸빛깔은 파란빛을 띤 쪽빛, 잿빛을 띤 노랑, 검은 갈색 등이다. 몸은 머리와 몸통으로 나뉘고 100개 이상의 작은 몸마디가 있다.

더듬이는 쉽게 구부러지고 10개 이상의 마디가 있다. 다리는 15쌍인데, 마디가 10개 이상이고 가늘고 길면서 탄력이 있다. 그리마는 곤충과 거미 따위를 먹고산다. 나방을 잡을 때는 높게 뛰어올라 잡아채기도 한다. 봄에서 가을에 걸쳐 알을 1개씩 낳아 진흙으로 싸서 땅 위에 둔다.삼림 풀숲이나 인가 지붕 밑, 얕은 동굴 등에 살며 동작이 재빠르다.
그리마는 주로 여름과 가을 사이 사람의 집에 들어온다. 먹이를 구하거나 겨울을 나기 위해서 집에 침입하는 것으로 추측된다.